哈利·道尔顿博士(皮尔斯·布鲁斯南 Pierce Brosnan 饰)是美国地质勘探中心的一名火山学专家,这次他被派到但丁峰上的一个小城镇视察,而小城镇所在的但丁峰正是华盛顿附近的一座休眠火山。哈利来到镇上,恰逢市长蕾切尔(琳达·汉密尔顿 Linda Hamilton 饰)在主持庆祝活动,因为小镇刚刚获得了全美最佳居住环境第二名的大奖。蕾切尔与她的两个孩子带哈利四处参观,路过温泉湖畔,哈利注意到湖水酸度过高,并发现了两具煮熟的浮尸。哈利顿感情况不妙,火山极有可能喷发,并建议蕾切尔发布预警,然而与哈利同行的上司保罗却认为他是反应过度,并打算在一周的勘探任务完成后打道回府,镇委会也出于种种利益目的,拒绝发布预警。然而就在一天夜里,镇上的水突然被硫磺污染,而这正是火山喷发的前兆,蕾切尔立即启动了全民撤离计划,然而她的母亲却在山腰上拒绝撤离。就在此时,火山已不可遏止地喷发了……
午夜,一架从洛杉矶飞往波士顿的767客机突遭客舱失压泄气的危机。从沉睡中惊醒的布莱恩·恩格尔(大卫·摩斯 David Morse 饰)惊恐地发现,飞机上所有的乘客和机组人员都消失了,身边只剩下十个同样身处险境的男女老幼,手足无措。那些消失无踪的乘客所留下来的“遗物”,仍原封不动的停留在原处,好像不曾发生过任何事情,然而噩梦才刚刚开始。在三万七千英尺的高空之上,这些幸存的“生还者”将最后一丝希望付诸于地面,却完全联系不上,彻底失联。当他们将飞机着陆之后,一片死寂的地面更让他们惶恐不安。陆地上的城市似乎毫无变化,只是荒无人烟的景象,被深深的黑暗所笼罩,仿佛这些城市从来不曾存在过一样。在这片无人之境,空气是凝固的,声音是失真的,连食物也是索然无味的。每一个人都深陷在不祥的预感之中,不知所措,宛若砧板上的鱼肉任由宰割。正在这时,一个恐怖的声音正在向他们一步步地逼近,似乎要吞噬掉这群被时间遗忘的人。